Définition

Une masse d'air est une portion de la troposphère dont l'humidité et la température sont relativement uniformes horizontalement. Le terme uniforme n'implique pas que l'humidité soit identique partout à l'intérieur d'une masse d'air mais qu'elle varie peu d'un endroit à l'autre à l'intérieur de la masse d'air.

Types de masse d'air

Les masses d'air prennent naissance à différents endroits sur le globe et acquièrent les caractéristiques du lieu d'origine et des régions au-dessus desquelles elles voyagent. Par exemple, en hiver, les hautes latitudes ne reçoivent que très peu d'ensoleillement, l'hémisphère nord étant incliné à l'opposé du soleil. L'air de ces régions devient alors très froid. Par contre, l'air au dessus du golfe du Mexique est plus chaud et très humide grâce à la présence du golfe. La masse d'air du nord et celle du golfe du Mexique ont des caractéristiques opposées.

En général, on classe les masses d'air selon leur degré d'humidité. Si elles sont humides (maritimes) ou si elles sont sèches (continentales) et selon leur degré de chaleur (tropicale, arctique et polaire). En combinant ces deux caractéristiques, les masses d'air portent le nom de continentales polaires (cP), continentales arctiques (cA), continentales tropicales (cT), maritimes polaires (mP), maritimes arctiques (mA), maritimes tropicales (mT).

L'humidité joue aussi un rôle dans la détermination des caractéristiques des masses d'air. Par exemple, une masse d'air séjournant sur un continent sera plus sèche que celle ayant séjourné au-dessus d'un océan. Cette caractéristique fait en sorte qu'au Canada nous pouvons être affectés par quatre types de masse d'air: cA, mA, mP, mT. De plus, l'ouest des États-Unis peut être touché par une masse d'air mT et le sud des États-Unis par une masse d'air cT.

Mouvements des masses d'air


Les masses d'air ne sont pas statiques. Elles voyagent en fonction des vents. Tout au long de leur trajet, les caractéristiques des masses d'air seront modifiées. Une masse d'air polaire, lorsqu'elle voyage vers le sud, se réchauffera au fur et à mesure et pourra s'humidifier si elle passe au-dessus d'un océan. Ce genre de modification peut faire en sorte qu'une masse d'air puisse perdre au long de son voyage beaucoup de ses caractéristiques initiales, la rendant difficile àreconnaître.

La figure suivante illustre les lieux d'origine et les trajectoires habituelles des masses d'air affectant le Canada et les États-Unis.

En hiver, le centre des États-Unis est souvent sous l'influence d'une masse d'air très froide et sèche en provenance du centre du Canada. Il s'agit d'une masse d'air cA. L'été, le sud des États-Unis est pour sa part fréquemment sous l'influence d'une masse d'air très chaude et sèche en provenance du Mexique (masse d'air cT). C'est à cause de cette masse d'air que des villes américaines comme Phoenix enregistrent des températures dépassant les 40 degrés Celcius mais l'humidité étant faible, le climat est supportable.

De plus, en hiver, le Québec est souvent affectépar une masse d'air froid et sèche en provenance de l'Alberta. Le temps est alors généralement beau mais très froid et sec. D'autre part, les masses d'air peuvent provenir des régions plus au nord près de l'océan arctique amenant avec elles davantage d'humidité et de mauvais temps.

Durant l'été, le Québec vit la plupart de ses vagues de chaleur avec la venue des masses d'air maritimes tropicales (mT) en provenance de la côte est des États-Unis. Ces masses d'air prennent naissance sur l'océan atlantique puis se déplacent pour atteindre le continent et remonter vers le nord le long de la côte apportant un réchauffement marqué des températures et une augmentation de l'humidité. Durant ces périodes, qui peuvent durer plusieurs jours, le temps chaud et humide peut provoquer des orages.

Pour résumer, l'été, le Canada est susceptible d'être soumis aux masses d'air continentales polaires en provenance des territoires du nord-ouest, maritimes polaires en provenance du nord du pacifique ou de l'atlantique. Aux États-Unis, ces derniers seront susceptibles de rencontrer les masses d'air continentales polaires du nord du Canada, maritimes tropicales en provenance de l'océan atlantique, continentales tropicales en provenance du Mexique et maritimes polaires en provenance du pacifique à l'ouest de la Colombie-Britanique.

En hiver, en plus des masses d'air rencontrées l'été, les masses d'air que le Canada va subir proviendrons généralement des territoires du nord ouest. Aux États-Unis la Californie sera sous l'influence d'une masse d'air maritime tropicale en provenance du pacifique tropicale.

Le temps qu'il fait dans les masses d'air


Le temps qu'il fait dans une région est directement reliéau type de masse d'air qui est présente dans cette région.
Type Caractéristique Saison
cP (continentale polaire) air sec et stable Été: au départ cette masse d'air est sec mais au fur et à mesure qu'elle descend vers le sud, elle s'humidifie et devient instable. Ceci survient parce que durant les longues journées de l'été, le soleil réchauffe les terres qui réchauffe par la suite la masse d'air. Orages possibles.

Hiver: très froid et sec.Pas de précipitation. Excellente visibilité.
cA (continantale arctique) très froid et très sec Été: pas en été.

Hiver: très froid et très sec.
cT (continentale tropicale) chaud, sec et instable et peu de nuages Été: chaud, sec.Visibilité réduite à 7 et 8 km. Pas de précipitation.

Hiver: chaud et sec. Visibilité réduite à 7 et 8 km. Pas de précipitation.
mP (maritime polaire) froid à son point de départ mais devient plus chaud et humide au fur et à mesure de son déplacement vers le sud. Apporte du temps pluvieux et frais. Instabilité. Été: pluvieux et frais, Averses et orages sur provinces de l'ouest. Bonne visibilité sauf si précipitations.

Hiver: averses de neige et froid. Pluies abondantes sur la côte ouest. Temps plus doux et sec plus à l'est à l'intérieur du continent. Bonne visibilité sauf si précipitations.
mA (maritime arctique) masse d'air voyageant sur une grande distance au dessus d'un océan plus chaud et humide donc se réchauffe et se charge d'humidité en cours de route. Air humide et instable. Été: froid, Averses de pluie fréquentes. Temps frais et instable. Nuages cumuliformes disparaissent le soir.

Hiver: très froid, Averses de neige fréquentes. Temps plus doux que dans une masse d'air continentale arctique puisque l'océan l'hiver garde plus chaud l'air que le continent peut le faire. Temps humide lorsque cette masse d'air entre dans la vallée du St-Laurent par le nord-est. Nuages la plupart du temps stratocumulus.
mT (maritime tropicale) très chaud et humide. Brouillard et brume sèche. Orages et averses. Été: très chaud et très humide. Délaisse beaucoup de pluie. Visibilité médiocre.

Hiver: chaud et humide. Brouillard et stratus. Visibilité médiocre.


Les masses d'air ayant des caractéristiques différentes (plus ou moins froides et humides), elles jouent un rôle important dans le temps qu'il fait dans une région.